Cuando una persona envía un correo electrónico, realiza una videollamada o consulta una plataforma de inteligencia artificial, es habitual imaginar satélites orbitando la Tierra. Sin embargo, la mayor parte del tráfico internacional de datos circula por cables submarinos instalados en el fondo de los océanos.
Se estima que más del 95% de las comunicaciones internacionales viajan a través de esta infraestructura, integrada por centenares de sistemas que, en conjunto, superan el millón de kilómetros de extensión alrededor del planeta.
Aunque permanecen prácticamente fuera de la vista del público, estos sistemas constituyen una de las infraestructuras más importantes del mundo contemporáneo. Miles de kilómetros de cables conectan continentes y permiten el funcionamiento de servicios financieros, plataformas digitales, centros de datos y comunicaciones globales.
La imagen de una Internet sostenida principalmente por satélites continúa muy presente en el imaginario colectivo. La realidad es diferente. Los satélites cumplen funciones relevantes en áreas remotas o de difícil acceso, pero la velocidad, capacidad y estabilidad que exigen las comunicaciones modernas dependen principalmente de conexiones físicas tendidas bajo el mar.
Detrás de una transferencia bancaria internacional, una reunión virtual entre empresas ubicadas en distintos continentes o una consulta realizada a un servicio de computación en la nube existe una infraestructura que opera de forma permanente y que rara vez ocupa espacio en el debate público.
La columna vertebral de la economía digital
Durante siglos, los océanos fueron observados como corredores para el transporte de mercancías, energía y materias primas. En el siglo XXI también se han convertido en corredores para el transporte de información.
Los cables submarinos forman una red global que permite el intercambio instantáneo de datos entre los principales centros económicos del planeta. Buena parte de las actividades que hoy parecen rutinarias, desde el comercio electrónico hasta los mercados financieros, dependen de su funcionamiento continuo.
Su relevancia crece a medida que aumenta la demanda de servicios digitales y de procesamiento de datos. De hecho, las grandes empresas tecnológicas ya no son únicamente usuarias de esta infraestructura. También participan en su financiamiento y expansión para sostener el crecimiento de servicios vinculados a la nube, la inteligencia artificial y las plataformas globales.
Empresas como Google, Meta, Microsoft y Amazon participan hoy en distintos proyectos de expansión de esta red mundial, un fenómeno que refleja hasta qué punto la infraestructura física se ha convertido en un componente estratégico de la economía digital.
La consecuencia es evidente: la infraestructura que sostiene Internet ya no es solamente un asunto tecnológico. También es una cuestión económica, logística y geopolítica.
Cuando un cable deja de funcionar
La importancia de esta red suele hacerse visible únicamente cuando ocurre una interrupción.
Movimientos geológicos, actividades pesqueras, anclas de grandes embarcaciones o incidentes operativos pueden afectar el funcionamiento de algunos tramos. Aunque la red está diseñada con redundancias que permiten desviar tráfico por rutas alternativas, determinados eventos han demostrado que la conectividad internacional también depende de infraestructuras vulnerables.
Por esa razón, numerosos países consideran a los cables submarinos parte de su infraestructura crítica, al mismo nivel que otros sistemas esenciales para la actividad económica y las comunicaciones.
Una nueva dimensión de los océanos
La existencia de esta red obliga a mirar los océanos desde una perspectiva diferente. Ya no se trata únicamente de espacios vinculados al comercio marítimo, la energía o los recursos naturales. También son el soporte físico de una parte creciente de la economía digital global.
Esa realidad abre una serie de preguntas que trascienden el ámbito tecnológico. ¿Dónde están los principales cables submarinos? ¿Qué rutas siguen? ¿Qué países concentran los puntos de aterrizaje más importantes? ¿Quiénes financian y controlan las conexiones que unen continentes?
Para regiones como el Atlántico Sur, acostumbradas a ser analizadas desde la óptica de la navegación, los recursos pesqueros, los hidrocarburos o la proyección antártica, emerge además un nuevo interrogante.
¿Existe también una dimensión digital del Atlántico Sur cuya importancia estratégica está pasando inadvertida?
La respuesta exige mirar bajo la superficie. Porque, además de transportar mercancías, energía y recursos naturales, los océanos se han convertido en las rutas por las que circula buena parte de la información que sostiene la economía mundial. Esa es la pregunta que comenzará a guiar esta serie.
Director en Confluencia Portuaria