El turismo antártico atraviesa un crecimiento sin precedentes. En apenas una década, el flujo de visitantes pasó de unas decenas de miles a más de 117.000 en la temporada 2024–2025, y las proyecciones internacionales anticipan que podría cuadruplicarse en los próximos diez años. Este fenómeno, impulsado por el llamado last chance tourism —viajar para ver paisajes y fauna antes de que el cambio climático los altere irreversiblemente—, se convirtió en un motor económico para operadores y puertos de embarque como Ushuaia. Sin embargo, el brote de hantavirus en el crucero MV Hondius expuso la fragilidad sanitaria y ambiental de este boom.
El buque partió de Ushuaia el 1 de abril de 2026 con 147 pasajeros y tripulación de 23 nacionalidades. El 6 de abril, un pasajero neerlandés presentó fiebre y murió cinco días después en alta mar. Su esposa fue evacuada a Sudáfrica y falleció el 26 de abril. El 27 de abril, un británico fue trasladado a cuidados intensivos en Johannesburgo, mientras que el 2 de mayo una pasajera alemana murió a bordo cerca de Cabo Verde. La OMS confirmó tres muertes y cinco casos positivos, con sospechas adicionales en Tristan da Cunha.
Riesgos sanitarios y ambientales
El caso Hondius no es un episodio aislado. En años recientes, cruceros antárticos enfrentaron brotes de norovirus y COVID-19, que demostraron la vulnerabilidad de estos entornos cerrados. El hantavirus, transmitido por roedores, nunca había sido detectado en un crucero, lo que generó alarma adicional. Expertos alemanes y neerlandeses advirtieron que la propagación de enfermedades en ecosistemas frágiles puede tener consecuencias imprevisibles, tanto para la fauna como para las comunidades humanas vinculadas a la logística portuaria.
Además de los riesgos sanitarios, el turismo masivo introduce amenazas ambientales: especies invasoras transportadas en ropa y equipos, presión sobre colonias de pingüinos y focas, y contaminación en zonas donde la capacidad de carga es mínima. Investigadores franceses señalaron que el aumento de visitantes compromete la resiliencia de la fauna frente al cambio climático y acelera procesos de degradación que antes se atribuían solo al calentamiento global.
Debate regulatorio internacional
El Tratado Antártico establece principios de preservación científica y uso pacífico, pero deja la operativa turística en manos de la industria, agrupada en la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO). Las medidas actuales incluyen desinfección de botas, prohibición de contacto con fauna y control de residuos. Sin embargo, el brote del Hondius mostró que estas reglas no bastan.
En Alemania y Francia, especialistas reclaman reglas más duras, similares a las tasas de ingreso en Galápagos o Venecia, para limitar el impacto. En Países Bajos, medios señalaron que la autoregulación de la industria es insuficiente y que los Estados parte del Tratado deben asumir un rol más activo. El próximo encuentro de los 29 países signatarios en Japón tendrá en agenda la posibilidad de establecer normas obligatorias, incluyendo cupos de visitantes y tasas ambientales.
Impacto sanitario y ambiental
El brote del Hondius se convirtió en catalizador de un debate más amplio: ¿puede la Antártida sostener un turismo en expansión sin comprometer su integridad ambiental y sanitaria? La OMS considera el riesgo global bajo, pero el caso es inédito y obliga a reforzar protocolos. La presión de la demanda turística choca con la necesidad de preservar un ecosistema único, donde cada error puede tener consecuencias irreversibles.
El turismo antártico ya no es un nicho exclusivo: es un fenómeno global que exige regulación. El brote de hantavirus en el Hondius demostró que la autoregulación de la industria no alcanza. La discusión internacional deberá decidir si la Antártida sigue siendo un espacio de explotación turística creciente o si se convierte en un territorio con reglas estrictas que prioricen la salud y la preservación ambiental.
Por: Redacción