La transición energética del transporte marítimo sumó un nuevo capítulo en Australia. El puerto de Port Hedland fue escenario de la primera operación de bunkering de amoníaco verde realizada en el país para abastecer a un granelero propulsado por ese combustible, una prueba que busca demostrar la viabilidad operativa de una de las alternativas más observadas por la industria en su camino hacia la reducción de emisiones.
La operación involucró al buque Mineral Europa, considerado el primer granelero del mundo impulsado por amoníaco, que recibió combustible antes de ingresar al puerto para cargar mineral de hierro con destino a clientes en China. Con sus 300 metros de eslora, la nave opera bajo fletamento de Fortescue y forma parte de las iniciativas impulsadas por la compañía para disminuir la huella de carbono asociada al transporte marítimo de sus exportaciones.
Más allá del carácter simbólico del acontecimiento, la experiencia permitió poner a prueba procedimientos, protocolos y medidas de seguridad en uno de los principales puertos exportadores de minerales del mundo.
Del ensayo a la operación portuaria
El aspecto más relevante de la prueba no fue el combustible en sí, sino el entorno en el que se desarrolló. A diferencia de otras demostraciones realizadas en condiciones controladas, la transferencia se efectuó dentro de un puerto con intensa actividad comercial, lo que permitió evaluar cómo podría integrarse el abastecimiento de amoníaco en operaciones reales.
La maniobra fue desarrollada por Pilbara Ports, Fortescue y la compañía CMB.TECH, junto con autoridades regulatorias y equipos operativos especializados. La transferencia se completó en aproximadamente dos horas, tras un proceso de planificación que incluyó estudios de compatibilidad entre buques, análisis de dispersión de amoníaco, procedimientos de respuesta ante emergencias y requisitos específicos para navegación y remolque.
Los participantes destacaron que la experiencia demostró la posibilidad de realizar este tipo de operaciones bajo estrictos estándares de seguridad y dentro de un entorno portuario activo.
El Pilbara mira más allá del mineral de hierro
La prueba también forma parte de una estrategia más amplia. Pilbara Ports impulsa el desarrollo de un futuro centro de abastecimiento de combustibles limpios en la región, con el objetivo de posicionar al Pilbara como un nodo para la próxima generación de energías marítimas.
La iniciativa se apoya en antecedentes recientes. En 2024 ya se había concretado en la región una transferencia buque a buque de amoníaco, mientras que el nuevo ensayo avanzó un paso más al vincular el combustible con una operación comercial asociada al transporte de mineral de hierro.
Para Australia, uno de los mayores exportadores de materias primas del planeta, la descarbonización del transporte marítimo representa un desafío estratégico. Buena parte de sus exportaciones depende de largas rutas oceánicas hacia Asia, por lo que cualquier avance en combustibles de bajas emisiones tiene implicancias directas sobre la competitividad futura de sus cadenas logísticas.
El desafío de construir una nueva cadena energética
Aunque el resultado fue presentado como un hito para la navegación de menores emisiones, el propio proyecto también dejó en evidencia algunos de los desafíos pendientes.
Uno de ellos es la disponibilidad de combustible. El amoníaco verde utilizado en la prueba fue suministrado a través de CMB.TECH y tuvo origen en China, ya que la producción australiana todavía no alcanza una escala comercial suficiente para abastecer operaciones de este tipo.
Esa situación refleja uno de los principales obstáculos que enfrenta la expansión de nuevos combustibles marítimos. No alcanza con disponer de buques capaces de utilizarlos. También resulta necesario desarrollar producción, almacenamiento, infraestructura portuaria y cadenas logísticas capaces de garantizar un suministro confiable.
Sin embargo, para los impulsores de la iniciativa, la experiencia de Port Hedland representa una señal positiva. La operación permitió demostrar que el abastecimiento de amoníaco puede salir del ámbito experimental y comenzar a evaluarse dentro del escenario donde deberá demostrar su verdadera viabilidad: los grandes puertos comerciales que sostienen el comercio marítimo mundial.
Por: Redacción